中華人民共和國(guó)版圖陸地面積約為960萬(wàn)平方公里，而寧夏的總面積則是6.64萬(wàn)平方公里，只占了個(gè)零頭。難怪許多外地人不知道寧夏在哪里，還以為寧夏是甘肅省管轄的一個(gè)地方呢。
　　
　　然而三萬(wàn)年前的舊石器時(shí)代晚期，人類就在寧夏這塊土地上繁衍生息。今靈武市水洞溝遺址發(fā)現(xiàn)的舊石器時(shí)代人類活動(dòng)遺址和遺物表明，寧夏就是中華民族遠(yuǎn)古文明的發(fā)祥地之一。那時(shí),一群遠(yuǎn)古人已經(jīng)踏上了這個(gè)不起眼的西北邊陲，他們追逐豐美的水草，捕獵野驢野馬和羚羊，開(kāi)始了刀耕火種的人間滄桑。考古學(xué)家推斷，這些遠(yuǎn)古人類正是從遙遠(yuǎn)的西伯利亞遷徙而來(lái)，最后落腳在銀川市東南30公里的水洞溝這個(gè)地方定居下來(lái)。這便是歷史文明中寧夏最初的雛形。自1923年水洞溝遺址被發(fā)現(xiàn)以來(lái)，1959、1963、和1980年又先后對(duì)水洞溝進(jìn)行過(guò)多次調(diào)查與發(fā)掘，已經(jīng)發(fā)現(xiàn)當(dāng)時(shí)人類制造工具的材料和工具達(dá)數(shù)萬(wàn)件之多。文化遺存之豐富，為我國(guó)其他舊石器時(shí)代遺址所少見(jiàn)。
　　
　　公元前11世紀(jì)至公元前8世紀(jì)，寧夏全境及內(nèi)蒙古河套、陜西、山西北部統(tǒng)稱為朔方，是戎狄部落游牧的地方。春秋時(shí)期，今固原地區(qū)為烏氏戎所居，鹽池為朐衍戎所居，這兩處古戎族交錯(cuò)處還住有義渠戎。戰(zhàn)國(guó)時(shí)期，秦穆公出兵滅西戎，征服了今寧夏大部分地區(qū)，并開(kāi)始設(shè)立行政建制義渠縣（今固原市東南）。公元前272年（秦昭王三十五年）建北地郡，是為寧夏地區(qū)行政設(shè)置之始。因此，我們完全有理由說(shuō)，自己就是秦人。那種“天蒼蒼，野茫茫”的草原生活離我們很遠(yuǎn)，而黃土高原卻離我們很近，據(jù)說(shuō)固原是秦人養(yǎng)馬的一個(gè)地方，與陜西連通。那時(shí)人口少得可憐，生態(tài)發(fā)展得很好，我所知道的彭陽(yáng)縣古城子那時(shí)候叫“朝那”（讀作zhūnuò），我品嘗過(guò)“朝那雞”，特別好吃。就是現(xiàn)在，彭陽(yáng)的朋友送給我們的生態(tài)雞（珍珠雞）下的雞蛋也很有營(yíng)養(yǎng)，好吃。那里有個(gè)廢棄遺址叫“朝那湫”。公元前220年，也就是秦始皇登基后的第二年，這位權(quán)傾天下的皇帝想知道自己掌控的秦帝國(guó)疆域到底有多大，哪些國(guó)家和部落才是帝國(guó)安全的真正威脅，于是，他決定出巡全國(guó)。第一站就指向了帝國(guó)邊境最不安全的西北部。他帶領(lǐng)大臣沿著新修的馳道，向西進(jìn)入六盤(pán)山地區(qū)。秦始皇見(jiàn)到了他出巡以來(lái)遇見(jiàn)的第一面大湖——朝那湫。波光粼粼的水面四周，卻不長(zhǎng)草木，對(duì)這個(gè)奇特的現(xiàn)象，大臣上奏解釋說(shuō):“此乃異象，自古帝王在名山圣水前要祭祀，如此浩渺的水域在我朝邊境之地，不可不祭祀。”于是，秦始皇在這里進(jìn)行了他登基以來(lái)的第一次祭水活動(dòng)，秦始皇的朝那湫之祭，拉開(kāi)了中國(guó)封建帝王祭水的序幕。在一年后的泰山封禪活動(dòng)中，他將朝那湫列入四大名川之中。“朝那”是中國(guó)地理歷史上一個(gè)非常重要的地名。從《史記》到《新唐書(shū)》史書(shū)中反復(fù)出現(xiàn)“朝那”稱其為“關(guān)中之屏和漢絲綢之路的咽喉”。寧夏固原挖出的銅鼎腹部的銘文被破譯，專家指出是“朝那”二字無(wú)疑!鼎乃立國(guó)之器，《左傳》記載:皇帝鑄三鼎，象征天地人;禹鑄九鼎，象征九州之地;武王克商，遷九鼎于洛邑，象征政權(quán)歸周。
　　
　　固原出現(xiàn)漢朝時(shí)期鑄造的第二十九只古鼎，指明了朝那的具體位置就在固原，而且也不難看出這個(gè)地方在當(dāng)時(shí)具有怎樣重要的地位。從秦皇西巡到漢王朝鑄鼎，固原就像中國(guó)西北戰(zhàn)略版圖上一處插旗之地，兵家必爭(zhēng)。
　　
　　說(shuō)完“朝那”再說(shuō)“水洞溝”。這些無(wú)疑都是寧夏的歷史寶藏。可悲的是水洞溝遺址并不是中國(guó)人發(fā)現(xiàn)的，而是由外國(guó)傳教士發(fā)現(xiàn)的。20世紀(jì)20年代初期，寧夏和中國(guó)其他地方一樣，也開(kāi)始有了外國(guó)傳教士的足跡。有一天，一個(gè)叫肖特的比利時(shí)傳教士，在水洞溝東邊5公里的橫山堡黃土層中發(fā)現(xiàn)了一個(gè)披毛犀的頭骨和一件石器。1923年他返回天津后，遇見(jiàn)了從法國(guó)來(lái)到中國(guó)考古的生物學(xué)家桑志華，于是就正式揭開(kāi)了水洞溝考古的發(fā)掘序幕。有意思的是，這個(gè)名叫桑志華的法國(guó)人，在從甘肅進(jìn)入寧夏考察途中，他的駝隊(duì)打出的一面紅、黃、藍(lán)三色旗子上，卻繡著“法國(guó)進(jìn)士”“中國(guó)農(nóng)林咨議”這些不倫不類的官銜，一路上受到當(dāng)時(shí)北洋政府的幫助，寧夏更是給予這些來(lái)自京城的人以外國(guó)官員的高級(jí)別接待�？梢�(jiàn)當(dāng)時(shí)的弱國(guó)在外交上是何等的奴顏卑膝！
　　
　　和桑志華一同參加水洞溝發(fā)現(xiàn)工作的還有一個(gè)法國(guó)學(xué)者，他就是被英國(guó)歷史學(xué)家湯因比稱贊為“既是科學(xué)家，同時(shí)又成了精神界巨人”的德日進(jìn)——這位在中國(guó)生活了20多年，研究并確定過(guò)北京猿人頭蓋骨、在中國(guó)有著“中國(guó)古脊椎動(dòng)物學(xué)的奠基者和領(lǐng)路人”高度地位的上帝一樣的人。尤其當(dāng)這兩個(gè)法國(guó)人在修整河套地區(qū)采集到的大量哺乳動(dòng)物化石時(shí)，發(fā)現(xiàn)一枚幼童門(mén)齒化石（中國(guó)境內(nèi)最早發(fā)現(xiàn)的人類化石），猶如一瓶汽油燃燒在他們從事考古的干柴上，他們斷定在這一帶還會(huì)有重大考古發(fā)現(xiàn)，于是他們將考古眼光鎖定在了寧夏水洞溝，讓這里披上神秘的國(guó)際背景外衣，為德日進(jìn)贏得了很高贊譽(yù)。離開(kāi)寧夏后，他一直沒(méi)有忘記水洞溝帶給過(guò)他的驚喜。
　　
　　直到1933年，水洞溝研究才被中國(guó)自己的科學(xué)家提到議事日程，裴文中先生出版了他的著作《中國(guó)史前時(shí)期之研究》。在這本書(shū)中，裴先生證實(shí)桑志華、德日進(jìn)兩個(gè)人發(fā)現(xiàn)的地方，一個(gè)是水洞溝，另一個(gè)是水洞溝東邊百余里的色拉烏蘇河，于是他首先使用了“河套人”和“河套文化”這兩個(gè)中文名詞，蜚聲中外。從此寧夏水洞溝逐漸失去話語(yǔ)權(quán)，被學(xué)術(shù)界一度認(rèn)定為內(nèi)蒙古自治區(qū)境內(nèi)的一個(gè)地方。
　　
　　1954年，著名考古學(xué)家裴文中號(hào)召開(kāi)展河套地區(qū)野外考察，又喚起人們對(duì)水洞溝遺址的注意。1960年中蘇組建生物考察隊(duì)對(duì)水洞溝遺址進(jìn)行發(fā)掘，但由于后來(lái)兩國(guó)交惡，使這次考察因蘇聯(lián)專家撤走而擱淺。2003年中國(guó)科學(xué)院古脊椎動(dòng)物與人類研究所和寧夏文物考古研究所聯(lián)合對(duì)水洞溝又進(jìn)行了正式發(fā)掘，使歷時(shí)將近一個(gè)世紀(jì)的水洞溝有了較為明確的結(jié)論，《水洞溝——1980年發(fā)掘報(bào)告》一書(shū)序言中才敢于有下列一段文字闡述：水洞溝不同于一般的考古遺址。它是一個(gè)東西文化交流中不斷迸發(fā)出明亮火花的閃光點(diǎn)。從兩萬(wàn)多年前獵人之間的往來(lái)，到現(xiàn)代東西方科學(xué)家的共同工作，都體現(xiàn)了這種東西文化的交流與碰撞。
　　
　　3萬(wàn)年前居住在這里的“寧夏人”，他們處于原始群居社會(huì)，但卻掌握了最先進(jìn)的石器技藝，并且繁衍生存了下來(lái)。